L'argile, le feu et la mer
Soixante ans d'une même quête : donner un corps à la mémoire phénicienne.
Le bronze est sa mémoire. L'acier, sa dignité. Et le silence, sa langue la plus sincère.
Beyrouth, 1944, l'enfant et la mer
Antoine Berberi naît face à la Méditerranée, sur ce rivage qui inventa l'alphabet et les premières voiles. Enfant, à Beyrouth, il apprend que la mer n'est pas une limite : c'est un chemin.
Le chemin de Bou Saydoun, premier marin des légendes. Celui d'Elissa, princesse de Tyr devenue reine de Carthage. Ces récits, il les portera toute sa vie, jusqu'à leur donner un corps, une patine, un poids dans les mains.
Paris, l'épreuve du feu
Il a vingt ans lorsque s'ouvrent, à Paris, les portes des Beaux-Arts, dans l'atelier d'Hubert Yencesse. Loin de sa mer, il découvre une autre patrie : celle du geste juste.
Là naît Les Esprits I, une œuvre coulée de ses propres mains. C'est aussi là que se scelle le pacte d'une vie : garder la matière sous son geste, du premier jour au dernier. Le modelage, la cire, la coulée, la patine : tout naîtra de ses gestes.
La main et la matière
Le feu devient sa maison. Un métier que peu de mains, dans le monde, pratiquent encore en entier, et dont il reste seul maître, de l'esquisse au bronze fini. Il faut l'imaginer là, dans la chaleur du feu, guettant l'instant où le bronze épouse le vide laissé par la cire. Son alliage porte un nom de crépuscule : le vieil or.
Ses patines empruntent leurs couleurs aux paysages, vert florentin, caramel rougeâtre, brun d'écorce. Sous la lumière, ce vieil or a une lueur intérieure, presque secrète. Quand le bronze se tait, l'acier prend la parole. Sur chaque notice revient la même phrase, comme un serment : coulé par l'artiste. Trois mots qui disent tout : car pour lui, façonner la matière est une manière d'aimer.
« Je ne suis pas un sculpteur statique. C'est d'ailleurs pourquoi je ne travaille ni la pierre ni le marbre. »
Antoine Berberi, L'Orient-Le Jour, 2003
La boussole phénicienne
La Phénicie est pour lui une langue maternelle, pas un décor d'antiquaire. Chaque silhouette semble sculptée depuis l'intérieur, comme si la légende avait pris corps sous sa main. Elissa se dresse pour l'entrée de Tyr, saluée dès 1970. Le disque ailé d'Alphabetael fait éclore les lettres.
La trirème du Premier Marin, cette « Tradfat » baptisée par le poète Saïd Akl, gonfle ses voiles de bronze. Berythe, Damo, Mirdia : des prénoms retrouvés, rendus au monde comme une lumière à des visages enfouis. D'œuvre en œuvre, le même geste recommence : embarquer, transmettre, renaître.
« Je m'intéresse à la vie humaine dans son côté spirituel et dans son côté narratif », confiera-t-il un jour. Le récit et le souffle, l'histoire et l'âme : c'est peut-être là sa vraie rareté, plus encore que la matière. Profondément attaché à son pays, il en a fait un langage universel. Le courage, la liberté, parfois l'exil : toujours avec cette pudeur des grands artistes, qui suggèrent plus qu'ils n'imposent.
Sculpter le Liban
Son pays, il l'a sculpté dans la gloire comme dans la blessure. Son art est né du chaos d'une guerre civile dont il dira avoir énormément souffert. Depuis, il choisit d'ériger la mémoire plutôt que de la voir s'effacer : la statue du Président Béchara El-Khoury veille sur Beyrouth, tandis que les mémoriaux de Ghazir et de Chartoun gardent le nom des disparus.
En pleine guerre déjà, La Demande de la Paix s'était dressée comme une prière d'acier. Puis vint Révolution, achevée quelques semaines avant le 4 août 2020, et les masques du Blast, visages d'effroi coulés dans le bronze. Tout en haut, un rêve encore à accomplir : Le Cèdre de la Liberté, une fontaine à son socle, comme un symbole de vie.
Chaque monument reste enraciné dans sa terre. Mais son nom, lui, voyage. Décennie après décennie, on le découvre plus loin, jusqu'à ce que le monde entier vienne chercher ses bronzes.
Le monde pour horizon
Ses œuvres ont franchi les mers, comme les voiles de ses ancêtres phéniciens. Quatre continents les accueillent. Le cap reste le même depuis le premier jour : faire du Liban une promesse vivante.
À quatre-vingts ans passés, dans l'atelier de Klayaat, la coulée continue. Le feu, lui, reste vif.
La sculpture, chez Antoine Berberi, est un souffle avant d'être un objet : une rencontre silencieuse où la matière devient émotion, où le regard du créateur rejoint celui du visiteur.
Aujourd'hui, dans son atelier, Antoine Berberi continue de sculpter. Chaque œuvre nouvelle porte la même conviction, chère aux grands maîtres : l'art véritable se ressent avant de se voir, il habite la mémoire et laisse, dans le présent comme dans l'avenir, l'empreinte discrète et profonde de la beauté.